В Азии более 5000 лет назад уже использовали рабочих слонов. Их содержали как домашний скот. Поскольку у каждого слона был свой погонщик — махаут, который всю жизнь был с ним рядом и отвечал именно за этого слона, то можно утверждать, что слоны всегда более тесно общались с человеком, чем большинство других домашних животных. Однако настоящими домашними животными слоны не стали, ибо, как их ни приручали, они не претерпели никаких изменений по сравнению со своими живущими на воле собратьями.
Для того чтобы обзавестись новыми рабочими слонами, почти всегда отлавливают диких. Это дешевле, чем разводить их. Самки не участвуют в работах часть срока своей долгой беременности. Их приходится щадить и тогда, когда они выращивают малышей и кормят их своим молоком. К тому же молодняк можно использовать в хозяйстве лет через семь, а для самых тяжелых работ слоны становятся пригодны лишь к двадцатилетнему возрасту. Поэтому появившееся в неволе потомство, чтобы не кормить «дармоедов», хозяева стремятся поскорее сбыть торговцам животными.
