Морской слон — крупнейший из ныне живущих ластоногих. Самцы могут достигать в длину 6 м и весить до 3,5 т. Их 40-сантиметровый хобот — кожистый мешок на конце морды — в минуты волнения раздувается, вырастая вдвое. Проведя зиму в море, самцы всегда отыскивают одни и те же берега антарктических островов, которые считают своей территорией. Здесь они обзаводятся гаремом из 20-30 самок.
И территорию, и самок приходится защищать от соперников. Если ревом устрашить противника не удается, самец начинает двигаться прямо на него. Если и это не окажет должного эффекта, то он таранит непрошеного гостя грудью.
Семейство морских слонов на пляже. Самцы гораздо крупнее самок и отличаются от них похожим на хобот носом.
Совсем уж прямых соперников кусают. Более слабый позами и голосом признает свое поражение, чтобы избежать смертельных ранений. Победитель всех сражений в конце концов занимает со своим гаремом лучшее в здешней колонии место. В брачный период с его изнурительными боями и во время выращивания потомства самцы и самки постятся. Морские слоны рождаются с черной шерсткой, через 2 месяца она становится серебристо-серой (у взрослых — светло-бурая или коричневая). Через три месяца малыши покидают побережье вместе с родителями, которые спешат в море, чтобы после большого перерыва наесться досыта. Самкам приходится восполнять потери в весе, доходящие до 300 кг. Проведя два месяца в море, взрослые вновь выбираются на сушу, на этот раз из-за линьки. Прежняя «шуба» клочьями сходит и заменяется новой. В этот период морские слоны, как и птицы, чувствуют себя неуютно. После линьки они на следующие пять месяцев возвращаются в море. Здесь их уже поджидает косатка — их единственный враг.
Если угрозы и гневный рев не помогают, самец выпроваживает соперника, кусая его в шею. Поэтому старые бойцы покрыты многочисленными шрамами.
