В истории Земли не было существа огромнее, чем синий кит. Его длина порой достигает 33 м, а вес — свыше 100 т. Даже гигантские динозавры уступали ему в размерах. При этом синий кит очень изящен — его тело веретенообразно вытянуто, хвостовая часть сжата с боков, а спинной плавник сравнительно мал. Свое название он получил за более светлую, чем у собратьев, голубовато-серую окраску спины. Удивительно, что такой колосс питается почти исключительно планктоном, процеживая морскую воду через китовый ус (пластинчатые выросты нёба). Аналогично кормятся и его ближайшие родственники из семейства китов-полосатиков. Полосатиками их называют из-за продольных складок-полос на брюшной стороне тела. Более мелкие, чем синий кит, сейвал, малый полосатик и кит Минке охотно поедают не только планктон, но и мелкую рыбу (мойва, сайка и пр.).
Другие китообразные — гладкие киты — еще лучше приспособились процеживать морскую воду в поисках планктона. Их усовые пластины гораздо длиннее, чем у полосатиков. Эти перистые выросты, достигающие 4 м в длину, значительно повышают эффективность фильтрации. Тело гладких китов массивное, бочковидное, а спинной плавник у них отсутствует.
Серый кит, живущий в северной части Тихого океана, стоит особняком среди прочих. Так могли бы выглядеть предковые формы всех усатых китов: и гладких, и полосатиков. Питаются серые киты донными организмами, обитающими в верхнем слое морского грунта, и предпочитают держаться недалеко от берега, где глубина не превышает 20 м. Они вспахивают дно своими челюстями и отфильтровывают ил и песок с помощью усовых пластин. Когда серый кит ест, всплывающие со дна облака мути видны даже не поверхности воды.
Полосатиков, гладких и серых китов объединяют в подотряд усатых китов.
