Сегодня в классе млекопитающих слоны стоят особняком — они единственные сохранившиеся представители отряда хоботных. Давно доказано, что их ничто не связывает ни с носорогами, ни с тапирами или свиньями, которых прежде, как и слонов, причисляли к «толстокожим». Не толщина кожи, а лишь хобот – вот их основной отличительный признак. Он-то и дал название этому отряду.
Конечно, слоны относятся к большой группе копытных. Но если спросить у зоолога, с кем слон стоит в наиболее близком родстве, то он укажет вовсе не на носорогов или бегемотов, а на животных, внешне вовсе на слонов не похожих.
С одной стороны, речь идет о даманах, с другой — о сиренах и морских коровах. Существующие сегодня виды даманов – это небольшие, покрытые мехом зверьки величиной с сурка. Морские коровы – травоядные, которые теперь, к сожалению, полностью истреблены, — были похожи на тюленей. Представители обоих этих отрядов имеют сходное со слонами строение скелета и челюстей, что позволяет при систематизации поставить рядом этих столь не похожих друг на друга животных.
