Тот, кому когда-либо доведётся прогуляться по дебрям тропических лесов на юго-востоке Азии, имеет шанс увидеть в гибких ветвях дуриана либо среди густой кроны тика силуэт крупной и грациозной кошки. Густую шерсть её, окрашенную в коричнево-жёлтые тона, украшает необычный узор, представляющий собой округлые пятна различной формы – светлые по центру и почти чёрные по краям. Кошка эта — дымчатый леопард (или по-латыни Neofelis nebulosa). Она является примечательным представителем семейства кошачьих, животным, наделённым редкой красотой и пластичностью.
Среди кошек средней величины, дымчатый леопард, по-видимому, является наиболее крупным зверем, весящим 20–30 кг и имеющим длину туловища без хвоста от 60 до 95 см. В общем, размером это животное примерно с упитанного лабрадора. На его укорочённых сильных лапах имеются широкие мозолистые стопы, помогающие этой кошке ловко лазить даже по гладкоствольным деревьям.
Интересен хвост дымчатого леопарда — практически он выполняет функцию пятой ноги кошки. Этот густо покрытый мехом хвост, порой, длиннее даже чем тело кошки, и он помогает леопарду ловко лазить по зарослям кустарников и густым ветвям тропических деревьев, являющимся для него местом «досуга» и охоты.
При охоте, обликом своим леопард напоминает неподвижную статую. Уши его прижаты, холка напряжена, взгляд сосредоточен. Однако через мгновение застывшее изваяние вдруг приходит в движение, пружинисто оттолкнувшись мощными задними лапами от ветвей, и кошка совершает грациозный прыжок, который больше напоминает полёт.
Всего одним точным движением кошка сбивает с ног незадачливого оленя или кабана, ставшего её законной добычей. Питается дымчатый леопард не только крупными парнокопытными, но также рептилиями, птицами и рыбой.
Как бы это ни было странным, этот мощный хищник, издающий столь грозный рёв, что мурашки пробегают по спине, способен и к нежному мурлыканию. Причина этому в окостеневшей подъязычной кости животного.
Среди прочих кошек дымчатый леопард выделяется необычной, удлинённой формой черепа, а также клыками, которые значительно крупнее, нежели у любого иного представителя семейства кошачьих. Зрение зверя острое, он прекрасно видит в любое время суток. Интересно то, что дымчатый леопард является не только превосходным акробатом, но также великолепным пловцом, без труда преодолевающим немалое водное пространство.
Этот зверь ведёт одиночный образ жизни, и лишь от марта до августа между животными образуются пары. Самка рождает сразу не более пяти котят, покрытых мехом серовато-жёлтого цвета. Весят они максимум 270 г. Активными они становятся спустя несколько недель, а самостоятельная жизнь их начинается в возрасте 9 месяцев.
К сожалению, это красивое животное — вид, которому угрожает исчезновение. Причина этому — вырубка лесов и охота на животных ради ценного меха. Один из подвидов дымчатого леопарда уже практически исчез.
