В далеком прошлом многие животные отряда хоботных были широко распространены по все Земле, о чем свидетельствуют их останки, которые находят в различных регионах. Кости самых древних слонов обнаружили на территории современного Египта, где они жили приблизительно 25-37 миллионов лет тому назад. Они были совсем небольшими, с коротким хоботом, напоминающим хобот нынешнего тапира. Впрочем, хобот не содержит костей и никаких следов от него не осталось, но наличие хобота изменяет строение черепа: чем длиннее хобот, тем больше места требуется для прикрепления управляющих им мышц, тем короче становится нижняя челюсть. Найденные черепа доказывают, что на протяжении миллионов лет хобот становился все длиннее и мощнее. Увеличились и размеры и самих хоботных, их представители превращались в наиболее крупных наземных млекопитающих. Отряд хоботных развивался так успешно, что предки слонов расселились не только по своей африканской прародине, но и разошлись по Европе и Азии, а затем по возникшему в океане перешейку, так называемому «мосту Беринга», двинулись в Северную Америку и, наконец, в период Великого оледенения отправились оттуда в Южную Америку. Таким образом, они жили на всех континентах Земли, включая Австралию и Антарктиду.
Как хоботные умели приспосабливаться к различным условиям существования, можно увидеть на примере обитавших в тундре мамонтов. Эти покрытие косматой шерстью, похожие на слонов животных с длинными изогнутыми бивнями жили в ледниковый период в безлесых районах Северной Америки, Азии и Европы. С точки зрения климата места их обитания были весьма неуютными. В вечной мерзлоте на севере Сибири находят все новые останки мамонтов, которые замерзли сразу же после гибели и сохранились до нашего времени. Хотя с тех пот минуло не менее 8000 лет, волки и собаки готовы есть их мясо, его даже пробовали – не причинив ущерба своему здоровью – любознательные люди. К концу последнего ледникового периода исчезли все виды хоботных, за исключением слонов.
